AHA et PHA

Les AHA et les PHA sont des acides exfoliants qui lissent le grain de peau et ravivent l’éclat d’un teint terne. Les PHA, plus doux, conviennent aussi aux peaux sensibles.

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AHA et PHA : le guide

Acide glycolique, acide lactique, gluconolactone : ce guide explique ce que font ces exfoliants, comment les reconnaître sur l’étiquette et comment les glisser dans votre routine en douceur.

Ce que les AHA et les PHA apportent à la peau

Les AHA (acides alpha-hydroxylés) et les PHA (polyhydroxyacides) sont des exfoliants chimiques : plutôt que de frotter, ils desserrent les liens qui retiennent les cellules mortes à la surface de la peau. Ces cellules se détachent plus facilement, le grain de peau devient plus lisse et le teint plus lumineux. Les cosmétiques emploient surtout l’acide glycolique, l’acide lactique, l’acide malique, l’acide tartrique et l’acide citrique, rappelle une revue taïwanaise de 2018 consacrée aux AHA. Leurs effets dépendent avant tout de leur concentration, soulignent ses auteurs.

Les PHA, comme la gluconolactone, sont des molécules plus grandes que les AHA. D’après une revue américaine de 2009 consacrée aux hydroxyacides, ils offrent les bienfaits des AHA sans irriter, ce qui les rend adaptés aux peaux sensibles. Ils hydratent aussi la peau, renforcent la barrière cutanée et ont une action antioxydante. Résultat : un exfoliant que l’on peut utiliser plus souvent, y compris sur une peau qui réagit vite.

Sur l’étiquette : les noms à repérer

Sur la liste INCI, ces acides se reconnaissent à leur nom anglais :

  • Glycolic Acid : l’acide glycolique, le plus petit des AHA, qui agit vite sur le grain de peau.
  • Lactic Acid : l’acide lactique, un AHA plus doux, qui hydrate en même temps qu’il exfolie.
  • Mandelic Acid : l’acide mandélique, un AHA plus gros, présent dans des formules douces.
  • Gluconolactone : le PHA le plus courant, issu du glucose.
  • Lactobionic Acid : l’acide lactobionique, un acide bionique, proche des PHA.

L’acide citrique (Citric Acid) est lui aussi un AHA, mais il sert le plus souvent à ajuster le pH de la formule, en petite quantité. La place de l’acide dans la liste donne un repère sur sa dose : les ingrédients y sont classés par ordre décroissant d’importance, sauf ceux présents à moins de 1 %, rappelle l’Institut national de la consommation. Dans le COSRX AHA 7 Whitehead Power Liquid, l’acide glycolique arrive en troisième position ; dans les Anua Heartleaf 77 Clear Pads, la gluconolactone aussi.

Pour quelle peau et quelle préoccupation ?

  • Teint terne, grain de peau irrégulier : un toner ou un liquide à l’acide glycolique, quelques soirs par semaine.
  • Points blancs et pores encombrés : un AHA associé à un BHA, l’acide salicylique, qui agit jusque dans le pore (voir notre page Acide salicylique et BHA).
  • Peau sensible ou qui rougit vite : les PHA, en pads ou en toner, plus doux et plus hydratants.
  • Peau sèche qui pèle : l’acide lactique ou un PHA, suivis d’une crème riche.
  • Peau mature : un AHA utilisé avec régularité lisse la surface de la peau et rend le teint plus lumineux.

Comment utiliser un AHA ou un PHA

Un exfoliant aux AHA se pose le soir, sur une peau nettoyée et sèche, avant le sérum et la crème. Pour débuter, deux à trois soirs par semaine suffisent, comme l’indiquent les fiches des liquides et toners COSRX. Les PHA, plus doux, se prêtent à un usage plus fréquent : les pads Anua Heartleaf 77 sont prévus matin et soir. Les soirs d’exfoliation, mieux vaut laisser de côté le rétinol et les autres exfoliants, puis terminer par une crème hydratante.

Le matin, la crème solaire prend toute sa place. La FDA, l’autorité sanitaire américaine, rapporte qu’après quatre semaines d’AHA, la sensibilité de la peau aux rougeurs dues aux UV augmentait de 18 %, un effet qui disparaissait une semaine après l’arrêt. Elle conseille donc une protection solaire pendant l’utilisation et la semaine qui suit. Le comité d’experts américain qu’elle cite juge les acides glycolique et lactique sûrs jusqu’à 10 % dans les soins du quotidien, pour un pH d’au moins 3,5 (voir notre article sur la crème solaire coréenne).

Sources : Tang et Yang, 2018 ; Green et al., 2009 ; FDA, Alpha Hydroxy Acids ; Institut national de la consommation, 2024.

Nos repères parmi les soins aux AHA et aux PHA

  • NOAV Night Repair Clear Pad : des disques imbibés d’une essence à l’eau de romarin, au panthénol et à la gluconolactone, un PHA, à laisser poser trois à cinq minutes le soir.
  • COSRX AHA 7 Whitehead Power Liquid : de l’acide glycolique à 7 %, avec de la niacinamide et du panthénol, pour lisser le grain de peau et désincruster les points blancs, le soir, deux à trois fois par semaine.
  • COSRX AHA/BHA Clarifying Treatment Toner : un toner à l’acide glycolique et à la bétaïne salicylate, un BHA doux, sur une base d’eau d’écorce de saule blanc et d’eau de pomme.
  • Anua Heartleaf 77 Clear Pads : 77 % d’extrait de heartleaf et de la gluconolactone, pour une exfoliation très douce, matin et soir.

Questions fréquentes

Tout savoir sur les AHA et les PHA.

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Quelle différence entre AHA, BHA et PHA ?

Les AHA, comme l’acide glycolique, exfolient la surface de la peau et lissent le grain. Le BHA, l’acide salicylique, se mêle au sébum et agit jusque dans le pore. Les PHA, comme la gluconolactone, exfolient en douceur et hydratent : ce sont les plus doux des trois.

AHA : matin ou soir ?

Le soir de préférence, sur une peau nettoyée, avant le sérum et la crème. Le lendemain matin, la crème solaire termine la routine.

Combien de fois par semaine utiliser un AHA ?

Deux à trois soirs par semaine pour débuter, comme l’indiquent les fiches des soins COSRX. Si votre peau reste à l’aise, vous pouvez rapprocher les soirs ; si elle picote ou rougit, espacez-les.

Les PHA conviennent-ils aux peaux sensibles ?

Oui, c’est leur atout : une revue américaine de 2009 les décrit comme offrant les bienfaits des AHA sans irriter, et les juge adaptés aux peaux sensibles. Pour une première fois, faites un essai sur une petite zone.

Les AHA rendent-ils la peau plus sensible au soleil ?

Oui, de façon passagère : selon la FDA, après quatre semaines d’AHA, la sensibilité aux rougeurs dues aux UV augmentait de 18 %, et elle revenait à la normale une semaine après l’arrêt. Une crème solaire chaque matin accompagne donc l’utilisation d’un AHA, et la semaine qui suit.

Peut-on utiliser un AHA avec du rétinol ou de la vitamine C ?

Oui, en les répartissant : l’AHA un soir, le rétinol un autre soir, et la vitamine C le matin. Certains soins réunissent déjà AHA et BHA dans une même formule, pensée pour être utilisée seule ce soir-là.

Un toner aux AHA se rince-t-il ?

Non, un toner ou un liquide aux AHA ne se rince pas : il se passe au coton sur le visage, puis on le laisse pénétrer avant le sérum et la crème. Les nettoyants aux acides, eux, se rincent après un court massage.