Acide salicylique (BHA) : comment l’utiliser contre les points noirs et les imperfections ?

Au premier siècle, Pline l’Ancien conseillait déjà l’écorce de saule contre les cors et les durillons, rapporte une revue de 2015 consacrée à l’acide salicylique. Cette écorce est l’une des sources naturelles de l’acide salicylique. Les nettoyants et les lotions le vendent aujourd’hui sous le nom de BHA. Le sigle est commode, mais des chercheurs le jugent inexact. Son intérêt tient à sa solubilité dans le gras. L’acide se mélange au sébum et descend dans le pore, là où naît le point noir. Il agit à faible dose, 2 % au plus en Europe, et se juge en semaines. Découvrez comment le choisir, nettoyant, lotion ou sérum, et quelles précautions prendre.

Acide salicylique : de l’écorce de saule au sigle BHA

À la fin des années 1820, des chimistes européens isolent la salicine de l’écorce de saule, retrace la revue de 2015. Dans les années 1860, on découvre que l’acide salicylique assouplit et détache la couche superficielle de la peau. On attribue au dermatologue allemand Paul Gerson Unna la description de ses propriétés et de son usage. Depuis, la molécule n’a plus quitté les soins contre les imperfections. Pour les auteurs d’une revue de 2010 sur les hydroxyacides, c’est un cas rare. La substance sert depuis plus d’un siècle et n’a pas de remplaçant en vue.

Le sigle BHA, pour bêta-hydroxyacide, la range à côté des AHA, les alpha-hydroxyacides comme l’acide glycolique. Les auteurs de 2010 jugent ce classement incorrect. Dans l’acide salicylique, les deux groupements qui définissent un hydroxyacide sont fixés sur un cycle de carbone. Tous deux s’y comportent comme des acides, ce qui n’est pas le cas dans un véritable BHA.

Selon une hypothèse de la revue de 2015, le nom serait né avec les premiers peelings au BHA, pour profiter du succès des AHA. Le mot est resté sur les étiquettes, et nous l’employons aussi par commodité. Pour la peau, la vraie différence est ailleurs : l’acide salicylique se dissout dans les graisses, pas l’acide glycolique.

Pourquoi l’acide salicylique agit sur les points noirs

Un point noir est un pore bouché par du sébum, des bactéries et des cellules mortes, resté ouvert. Quand le pore se referme, le même bouchon forme un point blanc. Les dermatologues parlent de comédon, ouvert ou fermé. Sa couleur sombre ne vient pas de la saleté. L’Académie américaine de dermatologie (AAD) le rappelle dans son guide des imperfections, et déconseille donc de frotter. Un gommage énergique ne ferait qu’aggraver les boutons.

La solubilité de l’acide salicylique dans le gras lui permet d’atteindre ce bouchon. Il se mêle aux lipides de la peau et au sébum, explique la revue de 2015. Il se concentre ainsi dans le follicule pilosébacé, le petit canal où pousse le poil et où s’écoule le sébum. Il y relâche les liens entre les cellules mortes, qui se détachent au lieu de s’entasser dans le pore.

La même revue note que l’acide salicylique réduit aussi la sécrétion de sébum chez les personnes sujettes à l’acné. L’acide glycolique, soluble dans l’eau, n’a pas cette affinité pour le sébum. Notre article sur les pores dilatés et les points noirs détaille la routine qui les rend plus discrets.

Un soin rincé peut déjà agir, comme le montre un essai new-yorkais publié en 1989. Trente personnes ayant de l’acné y ont utilisé deux semaines un nettoyant à 2 % d’acide salicylique. Elles passaient ensuite deux semaines à un nettoyant au peroxyde de benzoyle à 10 %, ou faisaient l’inverse. Le peroxyde de benzoyle est un autre actif courant contre l’acné. Seul le nettoyant à l’acide salicylique a nettement réduit le nombre de comédons.

Pour une acné installée, avec des boutons rouges ou douloureux, l’acide salicylique ne remplace pas un avis médical. L’AAD conseille de voir un dermatologue si les imperfections persistent après six à huit semaines de soins.

Nettoyant, lotion ou sérum : la même molécule, un temps de contact différent

En Europe, le règlement cosmétique plafonne l’acide salicylique à 2 % dans un soin pour le visage, rincé ou non. La limite monte à 3 % dans un produit à rincer pour les cheveux et la barbe. Elle descend à 0,5 % dans une lotion pour le corps ou un rouge à lèvres.

Ce plafond suit l’avis du comité scientifique européen, repris par le règlement (UE) 2019/1966. Selon cet avis, l’acide salicylique « est sans danger quand il est utilisé à des fins autres que la conservation dans une concentration allant jusqu’à […] 2,0 % pour les autres produits ». Les peelings à 30 % relèvent donc du cabinet médical. Des dermatologues de l’université de Corée ont testé ces peelings chez 35 patients en 2003.

Sous ce même plafond, c’est la durée de contact qui distingue les formats. Un nettoyant ne reste sur la peau que le temps du massage. Le COSRX Salicylic Acid Daily Gentle Cleanser se masse sur la zone T, puis se rince. Sa fiche le prévoit matin et soir. Une lotion ou un sérum, au contraire, reste en place des heures.

La Dr Ceuracle Vegan BHA & Matcha Ampoule s’applique le soir, sur une peau propre et sèche. Sa fiche met en garde contre son association avec le rétinol ou d’autres AHA et BHA. Le COSRX BHA Blackhead Power Liquid se pose sur les zones à points noirs, deux à trois soirs par semaine. Sa fiche demande d’attendre vingt à trente minutes avant la suite de la routine.

La liste des ingrédients, dite INCI (la nomenclature internationale des ingrédients cosmétiques), nomme l’actif sans en donner la dose. Sous 1 %, les ingrédients peuvent même y figurer dans n’importe quel ordre, rappelle l’Institut national de la consommation. Le tableau suivant permet donc de reconnaître la forme présente, pas de comparer deux soins entre eux.

Nom dans la liste INCI	Ce que c’est	Dans les soins cités ici
Salicylic Acid	L’acide salicylique lui-même, plafonné à 2 % dans un soin visage	COSRX Salicylic Acid Daily Gentle Cleanser, Dr Ceuracle Vegan BHA & Matcha Ampoule
Betaine Salicylate	Un dérivé, associé à la bétaïne ; sa dose ne se compare pas à celle de l’acide	COSRX BHA Blackhead Power Liquid, annoncé à 4 % sur sa fiche
Salix Alba (Willow) Bark Water	Une eau d’écorce de saule, qui n’indique pas la quantité d’acide	Les deux soins COSRX

Acide salicylique : six à huit semaines, et les erreurs qui irritent

L’AAD conseille de laisser six à huit semaines à un soin contre les points noirs avant de le juger. Trop exfolier rend la peau rouge et irritée, prévient l’AAD dans son guide de l’exfoliation. Associer un exfoliant à un rétinol peut aussi accentuer la sécheresse, voire faire apparaître des boutons. Mieux vaut donc un seul soin à l’acide salicylique à la fois, au rythme indiqué sur sa fiche. L’AAD recommande ensuite d’appliquer une crème hydratante juste après l’exfoliation.

Sur une peau mate à foncée, l’AAD conseille d’éviter les exfoliations fortes, qui peuvent laisser des taches brunes. Une étude menée avec la FDA, citée par la revue de 2010, a comparé les deux acides face au soleil chez 14 volontaires. Après trois semaines et demie d’application sur le dos, l’acide glycolique à 10 % augmentait rougeurs et lésions de l’ADN sous une lumière proche du soleil, l’acide salicylique à 2 % non (Kornhauser et al., 2009). La crème solaire reste la dernière étape du matin (voir notre article sur la crème solaire coréenne).

Acide salicylique, grossesse et enfants : ce que dit la réglementation

Par précaution, l’Union européenne a revu le classement de l’acide salicylique en 2018, dans le règlement (UE) 2018/1480. En cosmétique, il reste autorisé jusqu’à 2 % dans un soin du visage : le comité scientifique européen le juge sûr aux doses autorisées. Le règlement impose aussi une mention sur les produits qui pourraient servir aux tout-petits : « Ne pas employer chez les enfants de moins de 3 ans ».

Pendant la grossesse, la revue de 2015 déconseille les peelings à l’acide salicylique. Sa structure est en effet proche de celle de l’aspirine. Pour un nettoyant ou une lotion du quotidien, aucune de ces sources ne tranche. Enceinte ou en projet de grossesse, parlez-en à votre médecin, à votre sage-femme ou à votre pharmacien avant de l’utiliser.

Chez Fiveaven, nous voyons l’acide salicylique comme un soin de régularité plutôt que de choc. Nous conseillons de commencer par la forme la plus courte, le nettoyant. Une lotion ou un sérum peut suivre si la peau le supporte, avec un seul exfoliant à la fois. Autour de ce soin, la routine reste douce : un nettoyage sans décaper, une crème légère, une protection solaire chaque matin (voir nos routines pour une peau à imperfections et pour une peau grasse). Si vous hésitez sur votre type de peau, notre diagnostic de peau le situe en quelques questions. Nos soins contre les boutons et imperfections sont aussi réunis sur une même page.